Il pomeriggio è iniziato non con discorsi, ma con un canto. Nella cappella della casa della Società delle Missioni Africane (SMA) a Roma, le voci si sono levate in preghiera, creando un’atmosfera al tempo stesso contemplativa e gioiosa per un incontro speciale tra la SMA, le Suore di Nostra Signora degli Apostoli (NSA) e 33 vescovi nigeriani.
Dopo la visita ad limina apostolorum in Vaticano, dove avevano precedentemente incontrato Papa Leone XIV, i vescovi della Conferenza Episcopale della Nigeria sono stati ricevuti congiuntamente dalla Casa Generalizia della SMA e dal Consiglio Generale delle Suore di Nostra Signora degli Apostoli presso la casa della SMA a Roma.
L’incontro è iniziato con un momento di preghiera nella cappella. Gli inni e il silenzio condiviso hanno creato un’atmosfera di gratitudine e unità, dando il tono a un pomeriggio che ha celebrato oltre un secolo di collaborazione missionaria tra la Chiesa nigeriana e le due congregazioni.
Dopo la funzione religiosa, l’incontro è proseguito con calorosi saluti, vivaci discussioni e un pasto condiviso. Per molti, non si è trattato di un ricevimento formale, ma di un incontro di famiglia, un’opportunità per rinnovare i legami tra i pastori della Chiesa in Nigeria e le congregazioni missionarie che ne hanno accompagnato la crescita fin dai primi giorni dell’evangelizzazione.
Dando il benvenuto ai vescovi, il Rev. Padre François Marie Hervé du Penhoat, Superiore Generale della SMA, ha ricordato i profondi legami storici che uniscono la Nigeria alle due congregazioni.
Ha sottolineato che questa visita riveste un significato particolare, in vista del triplice giubileo che si celebrerà a Lagos Fra tre mesi:
- il 170° anniversario della SMA,
- il 150° anniversario delle Suore della NSA e il 200° anniversario della nascita di Padre Augustin Planque.
- e il 200° anniversario della nascita di Padre Augustin Planque.
Rivolgendosi ai vescovi, ha ricordato loro di aver risposto all’invito di “salutare gli antenati“, riferendosi ai primi missionari che portarono il Vangelo in Nigeria.
“Oggi, insieme, rendiamo omaggio ad alcuni dei primi evangelizzatori del vostro Paese“, ha osservato, citando figure come Jean-Baptiste Pellet, Charles Chausse, Pierre Zappa e Francis Coquard, così come molti altri sacerdoti, suore e catechisti che hanno umilmente dedicato la loro vita al Vangelo.
La loro opera missionaria, ha sottolineato, non avrebbe portato frutto senza la fede dei nigeriani stessi. I primi catechisti, i sacerdoti locali, i religiosi, le suore e i laici sono diventati “i pilastri della Chiesa in Nigeria“, contribuendo al radicamento e alla fioritura della fede.
La Nigeria occupa un posto speciale nella storia delle congregazioni religiose. Dopo un inizio difficile a Ouidah, in Benin, i missionari sono finalmente arrivati a Lagos, dove hanno ricevuto una calorosa accoglienza. Questo gesto, ha ricordato padre François du Penhoat, fu di grande consolazione per padre Planque e segnò l’inizio di un fruttuoso capitolo missionario.
Oggi, la provincia nigeriana delle Suore della Missione della Nigeria (SMA) è una delle più dinamiche della congregazione.
“La nostra provincia SMA in Nigeria sta per diventare la più grande dell’intera congregazione“, ha sottolineato Padre François du Penhoat, sottolineando che ora supera per dimensioni persino paesi di missione tradizionali come Irlanda e Francia.
Ha inoltre ribadito l’impegno dei missionari a servire la Chiesa in Nigeria con lo stesso spirito di coraggio e zelo missionario che ha ispirato i loro predecessori. “Ribadiamo il nostro impegno a coltivare e far rivivere i valori dei nostri antenati”, ha insistito, chiedendo il continuo sostegno dei vescovi affinché i missionari nigeriani possano, a loro volta, portare il Vangelo in altre parti del mondo.
A sua volta, la Rev.ma Suor Mary T. Barron, Superiora Generale delle Suore della Missione della Nigeria (NSA), ha sottolineato il profondo rapporto tra la sua congregazione e la Chiesa in Nigeria. “Per noi, la Nigeria non è solo un capitolo della nostra storia”, ha affermato. “È un luogo dove i nostri cuori hanno imparato a sperare, a perseverare e ad amare con coraggio.”
Ha ricordato come le suore della NSA abbiano scoperto la ricchezza della vita interculturale in Nigeria e come la loro vocazione missionaria si sia rafforzata lì. In molti modi, ha sottolineato, la Chiesa in Nigeria ha dato ai missionari tanto quanto ha ricevuto da loro.
Allo stesso tempo, Suor Mary T. Barron ha riconosciuto le gravi sfide che il Paese deve affrontare oggi, tra cui l’insicurezza e la violenza che colpiscono molte comunità. “Non siamo indifferenti a questa sofferenza”, ha affermato. “La portiamo nelle nostre preghiere, nelle nostre conversazioni e nei cuori delle nostre sorelle che servono in Nigeria”.
Ha espresso la solidarietà delle suore della NSA ai vescovi, ai loro sacerdoti, ai religiosi, ai catechisti e alle famiglie che si sforzano di mantenere la speranza in circostanze difficili. Le suore rimangono impegnate, ha sottolineato, in una missione di presenza discreta e fedele al fianco della Chiesa locale.
Suor Mary T. Barron ha anche espresso la sua gioia per la crescente vitalità missionaria della Chiesa in Nigeria. Oggi, sacerdoti e religiosi nigeriani lavorano ben oltre il loro Paese, segno della maturità e della generosità della Chiesa. La congregazione della NSA ora include molte suore nigeriane che sono esse stesse missionarie in altri Paesi, perpetuando la fiamma missionaria che è arrivata per la prima volta dal continente europeo.
Con l’avvicinarsi delle celebrazioni del triplice giubileo a Lagos, l’incontro a Roma ha offerto un momento di gratitudine per il passato e di speranza per il futuro. La lunga collaborazione tra missionari e Chiesa in Nigeria continua a dare frutti, sia in Nigeria che altrove.
Per la SMA, le suore della NSA e i vescovi in visita, questo pomeriggio è stato molto più di un evento formale. Ha celebrato la storia, la fede e la missione condivise, ricordando che i legami forgiati dal Vangelo persistono attraverso le generazioni e i continenti.
Come ha confidato una partecipante al termine dell’incontro, l’evento è stato semplicemente come un “ritorno a casa”.
SMA INTERNATIONAL – Brice Ulrich AFFERI
